لن تصدقوا كيف كشف عقد قديم سرا دفـ,ـنه 23,عاما

لن تصدقوا كيف كشف عقدٌ قديم سرًا دُفن 23 عامًا… ابنةٌ ضائعة تعود لتُسقط إمبراطورية القاعةُ الرئيسيةُ الفاخرةُ في مطعم «سكاي لاين» غاصت في صمتٍ جنائزيّ، كثيفٍ إلى حدٍّ يكاد يُقطع بالسـ,ـكين. توقّفت الأحاديث والضحكات فجأة، واختفى رنين الكؤوس الزجاجية الرقيق عندما دوّى صوتُ سيباستيان كروس، رجلِ الأعمال الأكثر رهبةً وبأسًا ونفوذًا في سيلفر كريك، بغضبٍ لا يمكن كبحه: «هذا العقدُ لزوجتي الراحلة! ».

كان إصبعُه السبّابة، المرتجف من الغضب وعدم التصديق، يشير مباشرةً إلى صدر آيفي، عاملةِ نظافةٍ شابةٍ تجمّدت في وسط القاعة المترفة. ومع انزلاق قطعة القماش المبلّلة من يديها المتشقّقتين بفعل العمل الشاق، رفعت آيفي أصابعها غريزيًا إلى عنقها، تحمي بيأس ذلك الكاميو الذهبي القديم الذي كان رفيقها الوحيد، ومرساها الوحيد في هذا العالم، منذ أن وعَت على الحياة.

تقدّم سيباستيان نحوها كعاصفةٍ سوداء على وشك الانفجار، وأسقط كرسيًا في طريقه غير آبهٍ بنظرات روّاد المطعم الأثرياء المذعورة. كان الألم الخامّ الممزّق لفقدٍ لا يُحتمل، حدث قبل ثلاثةٍ وعشرين عامًا بالضبط، يتفجّر بعنفٍ في عينيه الرماديتين الباردتين. حاصرها عند عمودٍ من الرخام، وطالبها بأن تخبره من أين حصلت على تلك الجوهرة، مقتنعًا في عماه بالألم بأنها سارقةٌ مبتذلة دنّست ذكرى عائلته.

تدخّل مديرُ المكان، متصبّبًا عرقًا ووجهه شاحب من الذعر خشيةَ خسارة أفضل زبائنه، محاولًا جرّ آيفي إلى المطبخ لفصلها واستدعاء الشرطة فورًا. لكن غضب سيباستيان لم يكن يفوقه إلا حاجته اليائسة إلى الإجابات. بقبضةٍ من فولاذ، أجبر المدير على تركها وأمره أن يختفي. محاصَرةً، مرتجفةً كورقةٍ في مهبّ الريح، لكن بدافعٍ من كرامةٍ لا تعرف مصدرها، فكّت آيفي القلادة بأصابع مرتعشة ورفعتها بثبات أمام وجه رجل الأعمال المهيب.

«إن كنتَ تظن أنني سـ,ـرقتها، فأخبرني ماذا كُتب على ظهرها»، تحدّته بصوتٍ مكسور لكن بنظرةٍ مرفوعة. بدا أن عالم سيباستيان بأسره قد توقّف في تلك اللحظة. انقطع النفس من صدره. وبخيطٍ من صوتٍ لا يشبه الرجل المرعب الذي كانه، تلا الكلمات التي أمر بنفسه بنقشها على الذهب البالي: «إلى روحي، إلى الأبد».

وعندما سمع أن الفتاة في الثالثة والعشرين من عمرها، وأنها وُجدت متروكةً عند باب ميتم في الليلة الممطرة نفسها التي وقع فيها الحادث المأساوي الذي قيل إن زوجته وطفله الذي لم يولد قد قضيا فيه، اشتعل في روحه وميضُ أملٍ غير عقلاني. ما بدأ باتهامٍ علنيٍّ غاضب بالسـ,ـرقة كان على وشك أن ينبش مؤامرةً شركةً وحشية، ملوّثةً بالدـ,ـماء، وخـ,ـيانةً لا تُقدّر، وخطرًا داهمًا يهدّدهما معًا قبل أن تنكشف الحقيقة للعالم.

لم يُضِع سيباستيان ثانيةً واحدة؛ فقد استيقظت غرائزُ البقاء والحماية لديه فورًا. سحب آيفي إلى غرفةٍ خاصة داخل المطعم، وأغلق الباب، وعرض عليها مبالغَ طائلة من المال—آلاف الدولارات نقدًا ألقاها على الطاولة—فقط لتبقى وتخضع لاختبار حمضٍ نوويٍّ عاجل. كان التوتر في الغرفة الصغيرة خانقًا بينما ينتظران وصول الدكتور ريد، طبيب العائلة الموثوق.